Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Вслед за Анной её сестры и мачеха тоже попали во дворец, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они захотели большего и начали плести коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание снова перехватили. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в бушующее море, обрекая на верную смерть.