История разворачивается вокруг семьи Корлеоне, сицилийских иммигрантов, построивших в Нью-Йорке свою преступную империю. Действие начинается в середине сороковых годов, захватывая целое десятилетие. Свадьба дона Вито Корлеоне, главы клана, становится отправной точкой. В дом возвращается его младший сын, Майкл. Он приехал с фронта, покрытый славой, но ясно даёт понять — не хочет иметь ничего общего с тёмными делами родных.
Отец продолжает вести операции по проверенным временем схемам. Однако вокруг уже зреет недовольство. Новые игроки считают старые методы устаревшими и жаждут перемен. Эта жажда приводит к жестокому нападению на самого дона Корлеоне, переворачивая жизнь всей семьи.